– Врешь как дышишь, – вздохнул Леон и сложил руки на груди. – Коли продавать не хочешь, зачем явился? Дарить я тебе его не собираюсь. И не утруждай себя ложью. Можно подумать, ты расстанешься с «Очерками о бестиях древнего мира», если это сокровище вдруг обнаружится в той библиотеке, куда ты так стремишься.

«Почему бы им не объединиться, если они оба хотят попасть в королевскую библиотеку?» – задумалась Эсмина, но, кажется, понятий «делиться» и «сообща» у колдунов не существовало.

– Помнишь, ты очень долго кое-кого искал? – с хитрым видом спросил Ник. – Даже в горы Готенруга экспедицию собирал. Так вот, я тебе этого кое-кого привел, искать больше не надо. Вон она. – Он кивнул в сторону Эсмины. – Вампир собственной персоной. Да еще и полуденная. Не нужно будет по ночам вставать. Все эксперименты днем проведешь, как нормальный человек. Ей почти сто лет, не ранена, без кола в сердце, не отравлена всякой там дрянью. Идеальный экземпляр.

– Ничего себе! – воскликнул Леон, с хищным видом разглядывая Эсмину, выпустившую когти. – Вот это я понимаю! Как тебе удалось ее заманить? Столетние же такие осторожные.

«Если ты сейчас скажешь про Уилли, я найду, как тебя достать», – пообещала себе вампирша.

– Не поверишь, если расскажу, – хохотнул Ник. – Приворотное зелье, старый добрый способ. Влюбилась и таскается теперь за мной по всему миру. Пришлось, конечно, применить меры предосторожности, заклинания от укусов и прочее, но метод сработал. Мне действительно этот ключ нужен. Я же помню, что ты ни за что его продавать не хотел. А потом подумал, что от живого вампира ни один ученый колдун отказаться не в состоянии. Можешь хоть сейчас ее на органы разделать и по баночкам разложить. Ну что, согласен? Меняемся?

– Еще спрашиваешь, – хмыкнул Леон, не сводя глаз с Эсмины. – Конечно, по рукам.

Вампирша все же попыталась проверить на прочность волшебный круг, в который ее заперли, но тут в глазах стало темнеть, и вскоре предатель Ник и его дружок Леон вместе с остальным миром исчезли.

Очнулась Эсмина в самом привычном для нее месте – в гробу. Она узнала знакомый запах деревянных досок, ощупала мягкую обивку, обнаружила на подушке кружева, приподнялась на локтях и бессильно стукнулась головой в закрытую снаружи крышку. Попытки сломать древесину когтями ни к чему не привели, только щепок себе в глаза насыпала. Побесновавшись еще какое-то время, Эсмина перевернулась на бок и попыталась разглядеть что-либо в щель между половинками гроба.

В помещении царил полумрак, но она различила много стеклянной посуды причудливой формы, стопки фолиантов, ящики с непонятным содержимым, сушеные пучки трав на плоских блюдах и пыль, мерцавшую в лучах солнца, которые пробивались сквозь неплотно задернутые занавески. Сколько она здесь пролежала? Что стало с Уилли?

Тревога за маленькое привидение заставила ее еще раз проверить на прочность запертый гроб, но без магии тут, конечно, не обошлось. По внутренним ощущениям Эсмины прошло не больше двух часов. Наверное, предатель Ник, заполучив ключ, забрал Уилли с собой. Ведь, кажется, он к ней привязался. Впрочем, насчет себя Эсмина тоже нарисовала иллюзии, а вон как оно на самом деле оказалось.

Снова прильнув к щели, она попыталась разглядеть какую-нибудь лазейку, но поняла, что на этот раз ничего не видит. Мир закрыла плотная ткань, расшитая золотыми попугаями. В следующий миг крышка гроба распахнулась, раздался щелчок, и Эсмина зажмурилась от яркого света, направленного ей в глаза. Проклятое изобретение! Свет фонарика она помнила еще по встрече с молодыми вампирами близ Краусона. Впрочем, выбить яркий источник из державших его рук не получилось. Леон – а это оказался именно хозяин замка – ловко отскочил за стол, спрятавшись за стеклянными колбами.

– Прошу, только ничего не ломай, – быстро заговорил он. – Ты у меня в лаборатории, здесь уйма ценных предметов, на которые даже дышать нельзя. Я ни в коем случае не посягал на твою свободу, просто хотел спрятать подальше от любопытных глаз. Мне полуденный вампир совсем ни к чему, а вот охотников на твою голову среди гостей найдется достаточно. Ты меня выслушаешь?

Не доверяя колдуну нисколько, Эсмина осторожно выбралась из гроба и, оглядевшись, подошла к сложной конструкции из костяных трубок, стекла и металла, которая сразу привлекла ее внимание. Наверное, эта штука стоила дорого. И на вид была легко разрушаемой. Леон правильно прочитал ее мысли, потому что тут же поднял руки.

– Пожалуйста, только не хроноскоп! – взмолился он. – Знал бы, что ты такая агрессивная, оставил бы в коридоре, потому что свободных комнат больше нет. Да выслушай, наконец! Не собираюсь я разбирать тебя на органы, даже приближаться к тебе не хочу. Здесь ты только по одной причине. Ник помешан на Готенружском замке и все равно забрал бы у меня тот ключ. Он уже пытался его украсть, а в последнем письме заявил, что собирается со мной из-за него драться. Поэтому ключа бы я сегодня все равно лишился, потому что я не дерусь на колдовских дуэлях. У меня принципы.

Эсмины фыркнула. Сначала ей повстречались молодые вампиры, которые не пили кровь людей, а теперь вот колдун, который не дерется. Вся магическая братия была помешана на драках, которые проходили громко, шумно и разрушительно – с метаниями молний, огненных шаров, превращением в разных чудовищ. Леону она не верила. Тот, к слову, успел сменить помятый халат и лосины на более приличные брюки и домашнюю кофту, правда, расшитую нелепыми птицами. На шею он намотал теплый шарф, в котором прятал подбородок. Сапоги исчезли, уступив место шлепанцам. Что-то с этим Леоном было определенно не так.

– Ты свободна и можешь идти куда пожелаешь, – сказал Леон, немного успокоившись. – Ник тебя уже по всему замку ищет.

– Разве он не сбежал в Готенруг с ключом? – подозрительно спросила Эсмина.

– А это правда насчет приворотного зелья? Ты с ним добровольно или как?

– Или как, – фыркнула вампир. – Он предатель. Если ты меня отпускаешь, знай, что сейчас в твоем доме прольется кровь. Впрочем, я могу оторвать ему голову и в той дубовой роще у замка, если ты не хочешь беспорядков здесь.

– Да подожди ты! – остановил ее Леон. – Нет, я, конечно, не могу тебе препятствовать, вот только Ник – мой друг, каким бы прощелыгой он ни казался. И тебя никто не предавал. Одно время я действительно охотился за вампирами, но это в прошлом. Ник был уверен, что ты сможешь от меня сбежать. И ты бы смогла! Запертый гроб – это иллюзия, через час-другой она бы развеялась. Я закрыл тебя только потому, что не был уверен, когда ты очнешься. Прости, но мои склянки мне дороги. А вдруг ты стала бы здесь все крушить?

Эсмина кивнула, соглашаясь. Ей и сейчас хотелось все крушить.

– Ник сейчас ищет тебя в подземелье, думает, что ты туда сбежала, – продолжил Леон. – Хитрец, который хочет всех обмануть, в первую очередь обманет себя. Он просто помешался на том замке! Любой мог оказаться на твоем месте – даже я, а мы с ним дружим с детства. Ник все равно предложил бы меня в обмен на ключ.

– Что за книги он там хочет найти? – спросила Эсмина, решив, что Доминику Пятому она доверять больше никогда не сможет.

– Точно не знаю, – пожал плечами колдун. – Говорят, что та библиотека принадлежала могущественному черному магу, который разгадал какой-то секрет самого Темного. Для всех чернокнижников фолианты того мага – лакомый кусочек.

– А что стало с самим магом? – вдруг заинтересовалась Эсмина.

– Разное болтают. Думаю, он погиб, сколько времени уже прошло.

Вампирша кивнула и оглянулась на солнце, проглядывающее из-за занавесей. Как бы узнать, забрал ли Ник Уилли с цветочной клумбы?

– Тогда я пойду, – не придумав ничего другого, сказала она. И, конечно же, Леон ее задержал.

– Постой, я хочу кое-что тебе предложить.

Это его «предложение» витало в воздухе с того момента, как колдун открыл крышку гроба.

– Я почувствовал, что на тебе проклятие жертвенной крови, – приблизился он к опасной теме. – По тебе видно, что ты давно голодаешь. Хочу заключить сделку. Она не отнимет у тебя много времени. Я поделюсь с тобой своей кровью, а ты кое-что сделаешь для меня. На самом деле я подыграл Нику в кабинете только по одной причине. Я действительно ищу вампира, но совсем не для того, чтобы разложить его по склянкам у себя в лаборатории.