– Вообще-то я еще не давал согласия куда-то с ним идти, – фыркнул Ник, но Фарэл молча взял его под локоть и, уже не оборачиваясь, поволок к воротам.

– Где твой кот? – только и услышала Эсмина. Мужчин быстро скрыла толпа.

Странная все-таки ситуация получалась. Если бы вампиршу спросили, ради чего она эта затеяла, ответа бы не нашлось. Сейчас Эсмине казалось, что у нее началось душевное расстройство, потому что ни один психически здоровый вампир не будет выдавать своих. И уж тем более не станет мечтать о том, чтобы выдворить вампиров из страны. Что ж, пусть все идет как идет. Даже если у нее и имеется неизвестная болезнь головы, проблем она пока доставляет меньше, чем все эти проклятия. По крайней мере, если не считать чувства голода, Эсмине было вполне неплохо сидеть на бортике фонтана и наслаждаться предвкушением мести.

Повернувшись к Розе, она широко улыбнулась. Женщина занервничала – клыки на людей всегда действовали похожим образом. Уилли сморило в сон, и она склонилась к Эсмине, опустив голову ей на колени.

– У тебя есть дети? – спросила вампирша в приступе умиления. Спящий ребенок был похож на ангела, а всех ангелов до недавнего времени Эсмина считала своими врагами. Незнакомое доселе чувство было приятно.

Женщина кивнула и нервно обернулась, будто боялась, что ее ребенок может попасться на глаза вампиру.

– От него? – Эсмину одолел приступ неожиданного любопытства. Да и время надо было куда-то девать. Однако Роза оказалась неразговорчивой и лишь снова мотнула головой. Кивок мог означать как да, так и нет.

Эсмина отстала от нее и, поглаживая Уилли по волосам, погрузилась в воспоминания. Ей только сейчас пришло в голову, что раз она решила мстить Кройну, то можно нарушить пару его правил. Например, попытаться вспомнить о прошлом. Интересно, а у нее самой могли быть дети?

Она перегнулась через бортик и поглядела на свое отражение. Такое лицо могло принадлежать как молодой, так и уже зрелой женщине – зов крови уничтожал возраст лучше косметики и хирургов. В глазах и подавно ничего не читалось, разве что темная душа. Здесь они с Ником были похожи. Когда они встречались взглядами, она видела ту же тьму, что сейчас смотрела на нее из воды. Интересно, сколько лет он уже служит Хозяину?

– А я не помню, были ли у меня дети, – зачем-то сказала она вслух.

Вряд ли хотела сочувствия, которое вдруг отразилось в глазах Розы. Просто подумалось, что мысли вслух помогут открыть дверцу, которую, кажется, навсегда запер Кройн. Эсмина не помнила ничего – ни своей былой жизни, ни родных, ни любимых. А ведь у нее должен был быть кто-то, кого она любила. Все люди любят.

Сто лет прошло. Наверное, никого уже не осталось. Подумалось совсем о плохом. Те молодые вампиры, которые смогли пройти обучение Кройна и выжить, равнодушными голосами рассказывали, как возвращались и убивали свои человеческие семьи, чтобы уже точно никто не стоял между ними и кровью. Эсмина не могла вспомнить свои первые годы после обращения. Слишком давно это было. А вдруг она… Вдруг тоже убила свою семью?

В горле застрял ком, который оставался там, пока не вернулись Ник с Фарэлом. К тому времени любопытство взяло вверх над страхом, и Роза стала задавать ей какие-то вопросы, которых Эсмина не слышала. Она смотрела на спящую Уилли и чувствовала холодок, ползущий по спине. Предчувствие нехорошего затмило все мысли, погрузив ее в саму себя настолько, что она не сразу услышала Ника, который ей тоже что-то говорил.

– Очнись! – тормошил он ее за плечо. – Мы уходим.

– А ключ? – растерянно спросила Эсмина, все еще пребывая где-то в своем мире.

– Роза достала его, – сказал Ник, показав ей ржавую железяку со стены. На ладони ключ выглядел совсем неказисто. Никакой тайной или загадкой от него не веяло.

Вампирша посмотрела на охотника, который, отведя Розу в сторону, на что-то горячо ее уговаривал.

– Хочет, чтобы она пошла с нами до следующего города, – объяснил Ник. – Я поставил защиту, чтобы Краусон мог продержаться хотя бы дней пять без помощи. Думаю, Роза с нами не пойдет. Слишком любит.

Эсмина с завистью покосилась на женщину, которая отрицательно мотала головой. С некоторых пор вампирша иррационально завидовала обычным человеческим чувствам. Похоже, проклятие той ведьмы было куда хуже, чем она полагала, и дело только одним зовом крови не кончится.

– А как же твои друзья-вампиры? – спросила она Ника, осторожно поднимая Уилли на руки. Девочка так сладко спала, что Эсмина решила ее не будить.

– Ну, у нас будут разногласия, – уклончиво ответил колдун. – Ничего, потом как-нибудь помиримся, у нас уже случалось подобное. Но от тебя больше подобных сюрпризов не хочу, договорились?

Эсмина кивнула, подумав о том, что Ник слишком быстро принял ее сторону. Впрочем, тревожные мысли удалось быстро отогнать. Похоже, что-то очень важное хранилось за воротами королевского замка. Нечто, из-за чего колдун мог с легкостью предать дружбу и близких людей. Надо бы вести себя с ним поосторожнее. Они все друг друга использовали, но может оказаться так, что игра Доминика Пятого заставит ее пожалеть, что она с ним связалась.

Глава 6

Два глотка крови

Роза с ними не отправилась, сказав, что если ей суждено погибнуть, то с любимым. Расстались без прощаний, да и кем они были друг для друга? Враги, которые временно заключили перемирие? И все же, выйдя из города, Эсмина оглянулась, чтобы запечатлеть в памяти пару, виднеющуюся в проеме ворот. Фарэл и Роза целовались.

Неожиданно разозлившись, она взяла такой темп, что Ник догнал ее только через час, когда Эсмина, забравшись на холм, поросший низким кедрачом, оглядывалась, пытаясь понять, куда ее завел гнев. Зато Уилли понравилось. Удобно устроившись у нее на плечах, девочка требовала еще – гонки, ветра в лицо, свободы. Ей было не важно, куда они шли, ей нравилось быть с Эсминой, и почему-то осознание этого вампиршу больше не злило.

– Ты не в ту сторону идешь! – отдышавшись, прокричал Ник, который остался внизу, решив экономить силы и на холм не взбираться. Он еще не знал, что карабкаться придется, потому что Эсмина решила сделать на полянке в кедрачах привал. Близилась ночь, и ей не нравилась мысль, что они могут еще раз встретиться с друзьями чернокнижника. Однако правда была в другом: Эсмине хотелось убедиться, что защитные заклинания колдуна сработают. Не то чтобы она ему не доверяла… Наверное, просто мечтала, чтобы в эту ночь Фарэл и Роза продолжили целоваться, а не бегали с оружием в руках.

– Завтра пойдем куда скажешь, а сегодня ночуем здесь, – не терпящим возражения тоном сказала Эсмина. – Вампиры не любят хвою, вряд ли сюда сунутся.

– А ты терпеть будешь? – ехидно спросил Ник.

– Я буду терпеть, – в том же тоне ответила Эсмина, уже ломая ветки для Уилли.

Ей вдруг подумалось, как здорово построить шалаш из еловых веток, устлать дно лапником, а вход занавесить пучками ромашек и лютиков. Уилли пришла в восторг и бросилась собирать цветы, растущие на склоне. Поискав глазами кота, вампирша молча указала ему на девочку. Мол, охраняй. Неизвестно, что там про себя решил Остин, или как там его звали, но вальяжно прошелся вокруг Эсмины и небрежно спустился ниже по склону, уставившись на занимающиеся звезды. Решив все-таки доверить девочку бесхвостому, она повернулась к Нику и многозначительно на него посмотрела.

– Ты сыт, отдохнул, мы в безопасности, – томно протянула она. – Почему бы не поделиться с другом кровью?

– Мы не друзья, – отмахнулся Ник, роясь в своем мешке с книгами и делая вид, что не замечает ее подмигиваний. – Я кормил тебя утром. Большая кровопотеря вредна для организма.

– Всего капельку, – попыталась подольститься Эсмина, подсаживаясь ближе. – Я тебя нежно укушу. А в ответ ты можешь попросить меня о чем угодно. Я не везде такая холодная.

Ник как-то странно на нее посмотрел и вдруг отодвинулся.

– И давно ты привыкла расплачиваться телом? – резко спросил он.